博士生Tharika Liyanage正在解决一个可以追溯到数十亿年前的分子谜团，Lauren Pay写道。
每个人都有一个不同的灵魂深处的问题。
也许是“生命的意义是什么？”或者“我会找到爱吗？”
这些问题沉重地萦绕在内心，有时候可能永远得不到答案。
大多数人必须学会接受永远不知道的事实。但是Tharika Liyanage不是。这位澳大利亚国立大学的博士研究员决定，她不会坐以待毙，而是回答她心中的问题：是谁创造了cheilanthanes？
一个什么？
没错。
它们可能几乎看不见，但cheilanthanes很重要。这些可以追溯数十亿年的化石生物分子存在于地球上几乎所有的岩石和石油中。它们的质量可能超过5000亿吨，比当今所有植物、动物、昆虫、人类和真菌的总和还要多。
问题是我们不知道是谁创造了cheilanthanes。Liyanage正在为找出它们的来源而努力。
“整个谜团是如此迷人，”Liyanage说。
“这个主题以前的研究因为他们寻找的是过去而陷入停滞，而我在当下寻找源头。”
在甚至不知道cheilanthane是什么，或者为什么它们如此重要之前，你很容易被这个谜团的戏剧性吸引。
但它们确实很重要。这种神秘的分子很可能在挑战我们对地球生命演化的观念上发挥关键作用。
从本质上讲，cheilanthane是一种碳氢化合物。它也可以被归类为生物标记物，这些是保存在岩石记录中某些分子的化石标记物。
“通过它们的存在，我们可以开始推断过去的生态系统，”Liyanage解释道。
“cheilanthanes如此有趣，因为它们在岩石纪录中可以追溯到16.4亿年前，一直延续到最近。”
先前的研究表明，这些cheilanthanes的来源已经灭绝，但Liyanage发现可能并非如此。
她寻找答案的旅程带她走遍全球。利用她为此目的发明的一种技术，她在欧洲阿尔卑斯山发现了cheilanthanes的证据，甚至远至南极洲。
“当我们第一次意识到有证据表明有cheilanthane生产生物仍然存在时，我感到震惊，”Liyanage说。
“我们花了很长时间寻找，所以我担心我们永远找不到它们。这真的是一个那种顿悟的时刻。”
这一重要发现使她得以将生物标记物与生物来源联系起来。
“我们现在可以努力拼凑出地球历史上的过去生态系统，”Liyanage解释道。
这一发现是Liyanage参加三分钟论文竞赛的主题。在赢得了澳大利亚国立大学（ANU）的比赛后，她与其他54名参与者展开角逐，并最终在亚太地区总决赛中获得第二名。
对于一个年轻的研究员来说，这是一项令人难以置信的成就及其背后的不凡探索。
然而，Liyanage并不打算让cheilanthanes的故事在这里结束。
“关于为什么它们被制造以及这可能如何对我们有益，还有许多未解之谜，”她说。
她现在对这种令人惊叹的分子有更多的灵魂深处的问题，并将继续研究以尽可能回答更多问题。
您可以在这里观看Tharika Liyanage的三分钟论文竞赛演讲。
