研究表明，东南极半岛东部发现有保存完好的化石叶子，是墨尔本大学研究团队最近研究的对象，证明在5600万到5800万年前，高纬度地区曾经存在森林。这些叶子被发现在西墨尔岛的砂岩和粉砂岩中，嵌入在沉积岩层之间，在数百万年内未经触碰保存至今。
研究人员托索里尼博士和坎特利尔教授在为期两个月的考察中收集了这些化石叶子，并发现南极森林的多样性比之前预期的要丰富，包括1901年诺登斯克约德和瑞典南极探险队首次发现的化石遗迹。
“与之前的木化石记录相比，这些印象化石叶子代表了凉爽至温暖的温带、混交针叶树和阔叶常绿和落叶森林，”首席研究员托索里尼博士说道。
这些化石叶子的发现为我们提供了关于古代南极森林多样性和生态环境的线索，当时地球经历了温暖气候，然后气温降低，冰盖开始扩张。这些森林从澳大利亚延伸至南极洲，再到南美洲，全部是古代南半球超大陆冈瓦纳的残留。
坎特利尔教授表示“令人惊讶的是，许多被认为是澳大利亚独有的植物群体在这个时期也存在于南美洲，例如桉树，这些植物被称为南方美洲的标志性桉树，因为南极洲充当了南半球植物互换的关键通道。”
现代的凉带和温带森林中出现了冈瓦纳植物遗迹，例如南方子母树、巨型卡乌立和相思松，发生在澳大利亚塔斯马尼亚和维多利亚、东南澳大利亚、新西兰、巴塔哥尼亚和南部南美洲的森林中。
