在羊肉行业中，肌肉内脂肪的量是食品质量的关键指标，但在未经分级的羔羊胴体中测量这种脂肪量可能特别困难。
来自阿德莱德大学的医学工程师和畜牧研究人员与澳大利亚肉类和畜牧业协会（MLA）以及技术初创企业Miniprobes合作，获得了一笔价值150万澳元的澳大利亚政府合作研究中心项目（CRC-P）拨款，用以开发一种新技术来解决这个问题。
肌内脂肪（IMF）针是一种不锈钢针，配有由光纤制成的微型摄像头，插入时可提供肌肉内脂肪结构的即时高分辨率扫描。
最初针对医疗行业开发，该针的设计基于来自阿德莱德大学和西澳大利亚大学的十年研究与开发。
阿德莱德大学卫生与医学科学学院院长、Miniprobes董事总经理Robert McLaughlin教授表示：“这项技术最初是用于识别人类癌细胞，但在测试时，我们发现能更有效地查看单个脂肪细胞而非癌细胞。”
McLaughlin教授及其团队在与MLA交流后看到了该技术的新潜在用途，MLA强调了在羊肉中客观测量食用质量的重要性。
“我们意识到的一个真实情况是我们所研究的几乎每项医学技术都在畜牧业中有其等效用途。”McLaughlin教授说道。
IMF针基于标准医学成像技术，工作方式类似于高分辨率超声，但使用近红外光而非声音。当针插入胴体时，摄像头沿针轨迹扫描组织。脂肪呈黑白蜂窝状，肌肉则呈更均匀的肌肉纤维质地。利用人工神经网络来识别和测量脂肪。
在MLA资助的针对该针的试点研究中，研究人员能够以平均0.9％的误差估计热胴体中的肌内脂肪。
除了测量IMF外，这种针还为红肉行业提供其他益处，包括：能够评估胴体而不损坏它们，并向农民提供反馈，农民可以利用这些信息来改善繁育质量和动物饲养方法以获得最佳回报。
CRC-P拨款将有助于将这项新技术转化为澳大利亚红肉业的商业产品。
“这一设备将使我国出口商在羊肉方面具有技术优势，有望每年使澳大利亚羊肉销售额增加1.83亿澳元。目前工作主要集中在羔羊上。然而，这也可能在牛肉行业应用，” McLaughlin教授说道。
该研究团队还获得了一项ARC Linkage项目，用于研究下一代肉类质量技术。
